Les huiles à moteurs.

Travaillant dans les pires conditions de chaleur, de dégradation et de contamination, les huiles à moteur doivent être de très haute qualité. Toutefois, la plupart des utilisateurs n'étant pas familiers avec le fonctionnement des moteurs (et surtout avec la nature et la technologie de leurs lubrifiants), beaucoup de mauvaises conceptions circulent. Elles coûtent parfois très cher.

Propriété

Les huiles à moteur doivent lubrifier les pièces mécaniques, réduire la friction, étancher entre les segments et les cylindres, refroidir le moteur et protéger contre la corrosion et l'usure. Elles doivent résister aux très hautes températures sans se dégrader et être assez fluides par temps froid. Elles possèdent donc toute une panoplie d'additifs leur donnant de grandes qualités lubrifiantes. Des classifications en permettent la bonne sélection quant à la qualité et la viscosité désirée.

Classification de viscosité SAE (Society of Automotive Engineers)

Cette classification décrit les huiles automobiles d'après leur écoulement et leur plage de viscosité; elle n'a aucun rapport avec la qualité de l'huile ou le service auquel elle est destinée. L'échelle va des grades OW à 50 pour les huiles à moteur et de 70W à 140 pour les huiles à engrenages.

Beaucoup de gens pensent, à tort, que le grade 70W est plus "épais" que le grade 50W, alors qu'il est équivalent à peu près au grade 0W. Le "W" après un grade signifie winter (hiver), indiquant qu'on évalue la performance de l'huile à basse température. Pour les huiles à moteur, cela se détermine d'après la plus basse température à laquelle l'huile se pompe selon un essai de laboratoire simulant une pompe de moteur. Ainsi, pour rencontrer le grade SAE 5W, une huile doit pouvoir se pomper dans cet essai à -30C ou moins. À haute température (pas de W), on évalue la viscosité (écoulement de l'huile, dont l'unité est le centistoke) à 100C; ce qui représente la chaleur moyenne du carter d'un moteur chaud. Trop fluide, il y aura usure par contact des pièces; trop épaisse, le moteur consommera plus de carburant dans son effort pour vaincre la friction fluide.

Huiles multigrades

Une huile multigrade rencontre à la fois les grades pour basse température (avec un W) et ceux pour la haute. On y arrive en ajoutant à une huile, rencontrant par exemple le grade SAE 10W, un certain additif qui l'empêche de trop s'éclaircir à haute température. Elle se comporte alors comme une SAE 30 par exemple; ce qui nous donnera une SAE 10W30. Certains additifs similaires sont vendus comme suppléments sous le terme d'économiseurs d'huile. Ils n'ont vraiment plus leur utilité de nos jours (utiliser plutôt, au besoin, un grade plus épais).

Choix avisés

Il est facile de choisir la bonne viscosité d'huile. Il s'agit de consulter le manuel du fabricant et vérifier ce que ce dernier recommande. Ensuite, il ne reste plus qu'à utiliser l'huile dont l'étiquette porte la même mention SAE. Au Québec, pour les moteurs à essence, on recommande spécialement le grade SAE 5W30, à l'année. Le mythe qui dit d'utiliser le grade 10W30 l'été et 5W30 l'hiver n'est pas fondé, les deux grades étant du même prix. Les gros moteurs diesel industriels utilisent généralement le grade SAE 25W40, de plus haute viscosité, car ce type de moteur fonctionne plus chaud. On peut toutefois aller aux grades SAE 10W30 ou 5W30 l'hiver. Les chauffe-moteurs permettent d'utiliser un grade plus haut.

Huiles synthétiques

Les mêmes spécifications sont applicables aux huiles synthétiques. Ces lubrifiants sont naturellement multigrades (sans additifs) et pourront aller plus bas en température avant de ne plus être "pompables". Ainsi, seule une huile synthétique permet de rencontrer les grades SAE 0W30, ou 5W50, par exemple. Les huiles synthétiques ou semi-synthétiques (mélange d'huile synthétique et minérale) de grade SAE 5W30 sont d'ailleurs souvent plutôt de grade 0W30. Elles sont préférables par très basse température, 200 000 milles sur routes.